Nobelovec John Ernst Steinbeck (1902–1968) je eden najbolj znanih in najbolj branih ameriških romanopiscev 20. stoletja. Svoje zgodbe, napisane v naturalističnem oziroma realističnem stilu, je pogosto postavil v okrožje Salinas. Njegovo domoljubje pa je temu področju prislužilo ime Steinbeckova dežela.
Njegovi najbolj prepoznavni deli sta nastali v poznih tridesetih letih, obe pa razkrivata življenje delavskega razreda, sezonskih delavcev in priseljenih kmetov v času Velike depresije. Tragedija Ljudje in miši (Of Mice and Men, 1937), napisana v obliki kratkega romana, ki razkriva življenje in sanje dveh priseljenih kmetov, mu je prinesla občudovanje in priznanje kritikov. Steinbeckova gledališka priredba romana je postala velika uspešnica. Roman Sadovi besa (The grapes of wrath, 1939) izhaja iz časopisnega članka, ki ga je napisal v San Franciscu. Razkriva usodo revne družine v Oklahomi in njihovo težavno popotovanje v Kalifornijo. Roman mu je leta 1940 prinesel Pulitzerjevo nagrado. Za celoten literarni opus je leta 1962 prejel Nobelovo nagrado za literaturo. Roman Vzhodno od raja (East of Eden, 1952) velja za njegovo najboljše in najbolj popularno delo, v katerem se od družbenih krivic obrne k psihologiji človeka v dolini Salinas.
Drama Ljudje in miši razkriva sanje dveh priseljenih sezonskih delavcev, Georgea in Lennieja, ki se selita iz farme na farmo in delata. Lennie je rahlo retardiran. Sanja o tem, da bosta enkrat privarčevala dovolj denarja za svojo kmetijo in bosta delala le še zase. Postopno zvemo o tragičnem Lenniejevem dejanju, zaradi katerega sta morala zapustiti prejšnje delo. Na farmi, kjer delata zdaj, nekega večera vsi delavci odidejo v bordel, razen Lennieja in črnca, ki tja ne sme. V tej noči se zgodi tragedija, ki usodno vpliva na življenji Lennieja in Georgea ter Georgea postavi pred težko odločitev. Drama se ukvarja s problemom rasizma, osamljenosti, predsodkov do duševno bolnih in razkriva borbo za osebno neodvisnost. Roman Ljudje in miši je doživel tri filmske upodobitve, leta 1932, 1982 in 1992 z Johnom Malkovichem.